Van de nachtmerrieheks tot de neurowetenschap: de geschiedenis van slaapverlamming

Lang voordat iemand hersengolven kon meten, werden mensen al verlamd en doodsbang wakker, en ze zochten een verklaring. Bijna elke cultuur bedacht een figuur die slapers 's nachts bezoekt: iets dat op de borst gaat zitten of drukt terwijl het lichaam weigert te bewegen.

In Newfoundland heet deze figuur de 'Old Hag', wat het hele fenomeen zijn Engelse naam gaf: 'hag-ridden' zijn. Het woord 'nightmare' komt zelf uit deze traditie. De Germaanse 'mare' was een geest die op de borst van een slaper zou gaan zitten, met beklemmende dromen en een verstikkend gevoel als gevolg - een beschrijving die bijna één op één past op een moderne slaapverlamming-episode.

In Japan heet dezelfde ervaring Kanashibari, wat 'gebonden in metaal' betekent en de sensatie vastlegt van vastgehouden worden door een onzichtbare kracht. In Brazilië vertelt folklore over de Pisadeira, een oude vrouw die op de borst stapt van wie met een volle maag slaapt. In delen van Egypte werd slaapverlamming van oudsher toegeschreven aan djinn, geesten die 's nachts aanvallen; een studie uit 2013 die Denemarken en Egypte vergeleek, vond dat de ervaring zelf in beide landen even vaak voorkwam, terwijl de culturele interpretatie sterk verschilde.

Het verband tussen deze nachtelijke bezoekers en echte heksenbeschuldigingen is goed gedocumenteerd. Historicus Owen Davies liet in een veelgeciteerd artikel uit 2003 in het tijdschrift Folklore zien hoe nachtmerrie-ervaringen en slaapverlamming bijdroegen aan heksenbeschuldigingen in de vroegmoderne tijd, omdat slachtoffers zich oprecht aangevallen voelden door een kwaadaardige aanwezigheid terwijl ze niet konden bewegen of roepen.

De moderne wending kwam van folklorist David Hufford, wiens boek 'The Terror That Comes in the Night' uit 1982 verhalen uit verschillende culturen vergeleek en betoogde dat één consistente lichamelijke ervaring aan deze uiteenlopende legendes ten grondslag ligt. Twintigste-eeuws EEG- en REM-onderzoek leverde daarna het ontbrekende mechanisme: bewustzijn kan terugkeren voordat de spieratonie stopt. De Old Hag, de mare, Kanashibari en de djinn bleken hetzelfde verhaal, verteld in andere talen, over dezelfde gewone eigenaardigheid van het slapende brein.