Dalla strega notturna alla neuroscienza: la storia della paralisi del sonno

Molto prima che qualcuno misurasse le onde cerebrali, le persone si svegliavano già paralizzate e terrorizzate, e avevano bisogno di un modo per spiegarlo. Quasi ogni cultura ha immaginato una figura che visita i dormienti di notte: qualcosa che si siede, preme o schiaccia il petto mentre il corpo si rifiuta di muoversi.

A Terranova, questa figura è la 'Old Hag', che ha dato all'intera esperienza il suo antico nome inglese: essere 'hag-ridden'. La parola stessa 'nightmare' (incubo) deriva da questa tradizione. La 'mare' germanica era uno spirito che si credeva si sedesse sul petto di chi dormiva, provocando incubi e una sensazione schiacciante e soffocante - una descrizione che corrisponde quasi perfettamente a un moderno episodio di paralisi del sonno.

In Giappone, la stessa esperienza si chiama Kanashibari, che significa 'legato in metallo', catturando la sensazione di essere trattenuti da una forza invisibile. In Brasile, il folclore racconta della Pisadeira, una vecchia donna che calpesta il petto di chi dorme a stomaco pieno. In alcune parti dell'Egitto, la paralisi del sonno è stata storicamente attribuita ai jinn, spiriti che attaccano di notte; uno studio del 2013 che confrontava Danimarca ed Egitto ha rilevato che l'esperienza in sé era ugualmente comune in entrambi i paesi, sebbene la sua interpretazione culturale differisse nettamente.

Il legame tra queste visite notturne e vere accuse di stregoneria è ben documentato. Lo storico Owen Davies, in un articolo del 2003 ampiamente citato sulla rivista Folklore, ha ricostruito come le esperienze di incubo e la paralisi del sonno abbiano contribuito alle accuse di stregoneria nell'Europa della prima età moderna, poiché le vittime si sentivano davvero attaccate da una presenza malevola mentre non riuscivano a muoversi né a gridare.

La svolta moderna arrivò dal folklorista David Hufford, il cui libro del 1982 'The Terror That Comes in the Night' confrontò racconti di diverse culture e sostenne che un'esperienza fisiologica coerente sta alla base di queste leggende così diverse tra loro. La ricerca sull'EEG e sul sonno REM del ventesimo secolo fornì poi il meccanismo mancante, mostrando che la coscienza può tornare prima che l'atonia muscolare si disattivi. La vecchia strega, la mare, il Kanashibari e i jinn si sono rivelati la stessa storia, raccontata in lingue diverse, sulla stessa comune particolarità del cervello addormentato.